Les présocratiques sont des philosophes et savants qui ont façonné la philosophie avant l’ère de Socrate. Parmi ces individus qui ont marqué leur temps, on peut citer, bien sûr, Empédocle. Grand défenseur de la démocratie, il a fait partie de ces philosophes qui ont laissé une trace indélébile dans l’histoire. Qui est-il réellement ? Nous vous proposons de découvrir ici sa biographie et des éléments de sa philosophie.
Biographie d’Empédocle
Les dates retenues pour la naissance et la mort d’Empédocle ne sont pas d’une grande fiabilité. Selon certaines sources, il vécut entre 490 et 435 av. J.-C. Même si sa vie est mal connue, on lui prête généralement une personnalité excentrique. Durant ses années d’activité, il fut un personnage important d’Agrigente et un fervent défenseur de la démocratie. Malheureusement, il fut banni de cette ville et il termina sa vie dans le Péloponnèse.
D’après la légende, Empédocle se donna la mort dans les fournaises de l’Etna, en abandonnant une de ses sandales au bord de la fournaise, comme preuve de sa mort. Tout le monde n’est pas du même avis. Strabon, par exemple, réfuta cette histoire. Considéré comme le plus étrange et le plus excentrique des Présocratiques, Empédocle fut décrit par Nietzsche comme « la figure la plus bariolée de la philosophie ancienne ». Selon Favorinus d’Arles, Empédocle arborait une allure royale grâce à ses vêtements et sa posture.
La philosophie d’Empédocle
Sur la sensation, plusieurs opinions existent, et elles peuvent se réduire à deux générales, à savoir : les uns la font produire par le semblable, et les autres par le contraire. Tandis que Platon, Parménide et Empédocle soutiennent la première thèse, Anaxagore faisait partie de la seconde catégorie.
Pour Empédocle, par l’action du ciel et par l’effet d’un tourbillon qui l’entoure, la Terre reste tranquille . Rappelons d’ailleurs qu’Empédocle est la première personne en Occident qui a proposé une explication correcte des éclipses de Soleil.
Empédocle fut également l’auteur d’un grand ouvrage philosophique sur la nature et d’un Discours médical qui se sont perdus très tôt. Quelques fragments de poèmes ont tout de même subsisté qui montrent son penchant pour les questions d’ordre médical.
Pour Empédocle, la nature est un jeu de mélange et d’échanges par union et séparation, affinité et répulsion. Ainsi, il considère le monde comme une vaste étendue composée d’une combinaison de quatre substances fondamentales, à savoir : la terre, l’air, le feu et l’eau. Contrairement à Platon qui utilisa le terme de stoicheion pour qualifier « les éléments », Empédocle employa le mot rhizômata ou « racines ».
Si Empédocle a inspiré plus d’un philosophe ou auteur après lui, comme nous le verrons dans ces pages, ce présocratique a marqué le monde de la philosophie autant par ses vues que par son caractère atypique.